Жирафы спят всего по полчаса в сутки, а дельфины и вовсе придумали отключать только по одному полушарию мозга за раз. Люди пока не достигли таких способностей — нам нужно больше сна, и ученые всего мира пытаются понять, как он влияет на наше здоровье. Речь не только об обычной «невыспатости», но и об опасных заболеваниях, в первую очередь — нейродегенеративных. Таких как болезни Альцгеймера и Паркинсона.

«Сон очень важен для многих частей нашего тела и для нашего ума, — цитирует журнал Wired Арика Пратера, ученого из Калифорнийского университета в Сан-Франциско. — Он укрепляет иммунную систему и помогает регулировать обмен веществ. Он может выводить токсины, которые накапливаются в мозге, и предотвращать нейродегенеративные заболевания. Сон — это посудомоечная машина нашего мозга».

Ученые всегда говорили о важности быстрой фазы сна. Это те периоды, когда мы, скорее, дремлем, их характерным признаком являются быстрые движения глаз. Но позиция современных исследователей сводится к тому, что значение имеют все фазы, — от самого легкого сна до самого глубокого. Они позволяют нашему мозгу и телу восстановиться после предыдущего дня, помогают лучше запомнить и проанализировать полученную информацию.

Впрочем, для многих людей сон становится настоящим испытанием: они не могут просто выключить свет и положить голову на подушку. На засыпание влияют десятки факторов, среди которых — циркадные ритмы («биологические часы» — циклические колебания интенсивности различных биологических процессов, связанные со сменой дня и ночи), гормоны (в первую очередь — мелатонин, выработка которого понижается с возрастом и нередко приводит к бессоннице у людей старшего возраста) и нейромедиатор дофамин (ошибочно называемый иногда «гормоном удовольствия»).