Многие биологические механизмы, которые, как принято считать, отвечают за старение, идентичны для самых разных живых существ — от людей до круглых червей. Проблема в том, что механизмов таких очень много, а эти процессы — комплексные: старение сопровождается как замедлением метаболических процессов так и, например, ростом репликации ДНК.

Исследование каждого из этих процессов породило отдельные направления в науке. И если понять, какие из них — причины старения, а не его следствия, это теоретически может повлиять и на изменение продолжительности жизни.

Журнал Nature опубликовал новую работу ученых Гарвардской медицинской школы, в которой профессор генетики Брюс Янкнер рассуждает о ранее не изученном процессе, связанном со старением, — об активности нейронов мозга и её уровне. Сначала исследованию подверглись ткани мозга людей, скончавшихся в возрасте от 60 до 100 лет. Выяснилось, что у тех, кто жил больше 85 лет, была явно снижена экспрессия генов (процесс преобразования наследственной информации от гена в рибонуклеиновую кислоту или белок), связанных с нервным возбуждением.

Подтвердить возможное влияние этого фактора на долголетие медики решили в серии экспериментов на круглых червях. Понижая уровень нервного возбуждения червей, исследователи наблюдали увеличение продолжительности их жизни — и в результате пришли к выводу, что ключевое влияние на уровень нервного возбуждения оказывает белок под названием REST. От него в конечном счете зависят и уровень нейронной активности, и целый ряд механизмов, отвечающих за передачу нервных импульсов. Выводы, сделанные по итогам экспериментов на нематодах, были позднее подтверждены и на мышах.